Pourra-t-on enfin se passer de plastique dans nos emballages ? En s’inspirant d’une astuce datant des années 1930 pour faire du faux caviar, une entreprise londonienne a inventé une alternative comestible et biodégradable à base d’algues brunes.
En général, il est fortement déconseillé de manger l’emballage plastique en même temps que son repas, au risque de s’étouffer ou de trouver ça très peu digeste. Mais grâce aux travaux de la startup Notpla basée à Londres, c’est désormais possible. L’entreprise fondée en 2014 a mis au point une nouvelle sorte d’emballage composé intégralement d’algues brunes que l’on peut manger ou jeter au compost.
Étudiants à l’Imperial College et au Royal College of Art de Londres, Rodrigo Garcia Gonzalez et Pierre Paslier se sont inspirés d’une méthode de sphérification moléculaire utilisée dans les années 1930 pour fabriquer du faux caviar pour leur projet d’études de fin de master afin de développer un prototype d’emballage sans plastique. À partir d’algues brunes, les deux ingénieurs sont parvenus à obtenir un prototype révolutionnaire d’emballage : des petits berlingots ressemblant à s’y méprendre à des capsules de lessive intégralement biodégradables et ne laissant aucune particule microplastique derrière eux. Pour Pierre Paslier, il est important de comprendre que c’est « une autre catégorie que tous les bioplastiques ».
Des berlingots de ketchup ou de mojito
Le nouvel emballage organique, ne nécessitant ni terres agricoles, ni eau douce, ni fertilisant a alors un seul défaut : un horrible goût…d’algues. De plus, les algues brunes peuvent pousser d’un mètre par jour et atteindre jusqu’à 60 mètres. Bien décidés à faire de cet emballage du futur un élément comestible, les deux ingénieurs ont poursuivi leurs recherches et fini par obtenir un modèle sans goût.
Fort de ce succès scientifique, Notpla a alors lancé une gamme de produits utilisant les propriétés de ces emballages. Et rapidement, la firme londonienne a proposé des berlingots pouvant contenir des condiments, des cocktails ou tout simplement de l’eau. Lors du marathon de Londres en 2019, Notpla a même fourni ses emballages baptisés Oohoo contenant quelques centilitres de boisson énergétique et permis d’éviter l’utilisation d’environ 36 000 bouteilles de plastique.
331 millions de tonnes de plastique
Depuis, l’entreprise installée à Hackney a aussi mis au point une nouvelle sorte de boîtes alimentaires enrobées de ce film d’algues pour remplacer le revêtement standard en plastique, et a noué un partenariat avec la marque JustEat. En novembre 2022, Notpla est récompensée du prix Earthshot inauguré par le prince William et le naturaliste David Attenborough. En plus de la récompense honorifique, les ingénieurs sont repartis avec un chèque d’un million de livres sterling.
Selon Karlijn Sibbel, directrice du design de Notpla, il faut plus qu’« un matériau ou une solution pour résoudre [le problème de la pollution plastique] mais l’algue nous permet de cocher les bonnes cases ». En effet, l’ONU estime que 331 millions de tonnes de déchets plastique sont produits chaque année dans le monde et que seulement 60% de cette production depuis 1950 a été jeté dans des décharges ou dans la nature.
